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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080293 / 0802460.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.3 KB  |  110 lines
  1. <text id=93TT2036>
  2. <title>
  3. Aug. 02, 1993: Stupid Talk-Show Tricks
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Aug. 02, 1993  Big Shots:America's Kids and Their Guns
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SHOW BUSINESS, Page 55
  13. Stupid Talk-Show Tricks
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>NBC and CBS squabble in a corporate custody battle over David
  17. Letterman's shtick
  18. </p>
  19. <p>By RICHARD CORLISS--With reporting by Jeffrey Ressner/Los Angeles and William Tynan/New
  20. York
  21. </p>
  22. <p>     A late night in September. David Letterman is on CBS, with
  23. the same bits he perfected (but maybe didn't patent) on his
  24. NBC show: running animals through stupid tricks and Calvert
  25. De Forest--Larry "Bud" Melman to you--through the humiliation
  26. gauntlet. Chevy Chase is on Fox, reprising the Weekend Update
  27. routine from his early stint on NBC's Saturday Night Live. So
  28. what does that leave for beleaguered NBC and its corporate parent,
  29. General Electric? To stick with the lunch-pail charisma of Jay
  30. Leno at 11:30. To hope that Conan O'Brien (Dave's 12:30 replacement)
  31. will disprove early indications that he is a human test pattern.
  32. And, for now, to cry "Rip-off!" all the way to the courtroom.
  33. </p>
  34. <p>     At issue--if anything so frivolous can be called an issue--was whether a performer can use material created for a program
  35. owned by another network. "There are certain intellectual-property
  36. issues that do not travel with Dave," warned peacock president
  37. Robert C. Wright on NBC's summer press tour, referring to such
  38. Letterman shtick as Stupid Pet Tricks, Larry "Bud" and the Top
  39. 10 List. "If CBS thought they were buying that, they didn't...They can certainly do things like that. But they can't
  40. do those things."
  41. </p>
  42. <p>     CBS Entertainment president Jeff Sagansky replied genially,
  43. as you'd expect of the winner in the $42 million taffy pull
  44. over Letterman's services. "David's brand of comedy is unique,"
  45. he said. "And we're not really worried about the NBC suit."
  46. Then he added a japish threat: "We have invested $1 billion
  47. in baseball over the last four years, which NBC is going to
  48. get now. And we feel we have a proprietary right to the nine-inning
  49. baseball game."
  50. </p>
  51. <p>     Right now the late-night game is in its dog days, or stupid-pet
  52. season. The play-offs begin Aug. 30, when Letterman debuts on
  53. CBS opposite Leno, with the wild-card teams headed by O'Brien
  54. and Chase joining the fray in September. Addressing a network
  55. press conference last week, CBS's star free agent had fun from
  56. the moment he came onstage and fiddled with a defective microphone
  57. ("Oh, it's the GE equipment"). Anything different on the new
  58. show? "Well, I'm going to start using a rinse on my hair." Won't
  59. his huge salary alienate his old audience? "If that happens,
  60. I'll just, you know, buy a new audience."
  61. </p>
  62. <p>     CBS, of course, hopes he steals Leno's audience, whose numbers
  63. are about the same as Johnny Carson's were. And Leno, whatever
  64. his anxiety over competing with the talk-show host who made
  65. him famous, is happy to milk the story for sharp laughs. Last
  66. week he read an "NBC memo" regarding the intellectual properties
  67. Dave may not use on CBS: the letters N, B or C ("legally they're
  68. ours"); the term Letterman ("because it originated with the
  69. singing group who appeared on NBC's Kraft Music Hall with Eddy
  70. Arnold in 1970"); and the phrase "pinhead network executives"
  71. ("Pinhead network executives are the exclusive property of NBC").
  72. </p>
  73. <p>     Wright sounds spurned and burned. "None of us wanted to see
  74. him leave," he said of Letterman. "But the reality is...he walked out of our marriage." And so NBC picks a fight with
  75. flush CBS over comic ideas that were hackneyed when Letterman
  76. started using them; call it banalimony. That surely describes
  77. the high-level mud wrestling over De Forest's Melman. "If you
  78. have an actor who's a bumbler," asks Manhattan attorney Stanley
  79. Rothenberg, "do you prevent him from earning his living after
  80. this series is over? Do you say he can't go and bumble elsewhere?"
  81. </p>
  82. <p>     And what, anyway, is a comedy character? "There was no Larry
  83. `Bud' Melman character," says Merrill Markoe, Late Night's first
  84. head writer. "It was just Calvert being unable to read cue cards
  85. particularly well. It was a trait with which he was so consistent
  86. that we could call it a character. That was the character: there
  87. was no character." As for Stupid Pet Tricks, Markoe dreamed
  88. it up for Letterman's NBC 1980 morning show--which he, not
  89. NBC, owns--and reused it on Late Night. "I came up with a
  90. really good sequel to Stupid Pet Tricks," adds Markoe. "If anyone
  91. wants to contact me, for $3.5 million I can tell them what it
  92. is."
  93. </p>
  94. <p>     Considerably more is at stake this fall. NBC, the premier late-night
  95. comedy network for almost 40 years, has a daunting challenger
  96. in Letterman. The late-night game could be a fall classic this
  97. year, but the Barry Bonds of talk-show comedy doesn't "hold
  98. a grudge" against his old team. "I've had a little remorse,"
  99. he said with uncharacteristic introspection. "Certainly no acrimony."
  100. The night before his last NBC show, Letterman recalled, "Bob
  101. Wright came up to the office, and we sat and we talked for about
  102. an hour. And he gave me some very nice gifts." And what were
  103. the gifts? "Oh, a pack of gum."
  104. </p>
  105.  
  106. </body>
  107. </article>
  108. </text>
  109.  
  110.